Лесная книга

Было позднее июньское утро, вот-вот готовое уступить место жаркому дню. Дарья возилась в летней кухне: варила первое в этом году клубничное варенье. Она аккуратно помешивала большой деревянной ложкой варенье в медном тазу и снимала с него розовые ароматные пенки. В кухню то и дело залетали осы и кружились вокруг Дарьи, а та отмахивалась от них льняным полотенцем, перекинутым через плечо.
Дарье недавно исполнилось семнадцать лет. И хоть была она девушка ладная и красивая, но имела репутацию деревенской чудачки. А всё потому, что с детства задавала окружающим много вопросов и на все вопросы хотела знать ответы. А ещё Дарья любила петь за рукоделием и разговаривала со всеми животными и растениями, будто с людьми.
В то утро Дарья мечтала о том, как дальше сложится её жизнь, и придумывала про себя разные истории. Вдруг в кухню влетела бабочка и села Дарье на плечо. Большая, с ладонь величиной, она переливалась всеми цветами радуги и не спеша поднимала и опускала крылья. Девушка замерла в восхищении, боясь спугнуть такое чудо, и осторожно повернула голову, чтобы получше рассмотреть гостью. Бабочка недовольно потёрла передними лапками и перелетела на дверной косяк. Дарья отложила ложку в сторону и на цыпочках подошла к двери. Но не успела она приблизиться, как бабочка вылетела на улицу и села на калитку. Как завороженная, девушка пошла за ней.
Так в погоне за чудесной бабочкой Дарья вышла из своего двора, перешла мостик через ручей и зашла в лес. Не ощущала девушка, как бежит время, не замечала, что уходит всё дальше и дальше, не видела, что лес становится всё гуще, деревья всё старше, а вокруг – всё темнее и темнее. И спохватилась она, лишь когда бабочка взмыла вверх и пропала из виду. В тот же миг на лес опустилась густая чернильная темнота.
Так Дарья очутилась в чаще ночного леса. Пахло смолой и хвоей, а откуда-то справа тянуло лёгкой прохладной сыростью – вероятно, от реки или озера. Сонно перекрикивались птицы, то там, то тут мерцали в темноте светлячки. Где-то рядом хрустнула ветка и девушка вздрогнула – что бы это могло быть? Прямо над ней трижды громко ухнула сова, и тут же откуда-то издалека раздался протяжный и тоскливый вой. Сердце у Дарьи ушло в пятки. Темно, хоть глаз выколи, страшно… Но что делать? Надо идти.
Долго пробиралась сквозь чащу девушка. Спотыкалась о пни и старые коряги, изодрала ноги в зарослях ежевики, колючие ветки хлестали её по лицу. Сколько она так шла – час, два, три? Неизвестно. Время словно замерло, только ночь, лес и дорога непонятно куда, практически наощупь.
И вдруг сквозь заросли где-то далеко впереди забрезжил тёплый свет. Девушка ускорила шаг и вскоре оказалась в густых зарослях лещины вокруг поляны. Посреди поляны на небольшом возвышении рос огромный многовековой дуб, а в его сползающих вниз корнях притаился необычный домик-землянка. Сам дуб был ему крышей, а сплетения могучих корней и густой мох были верхней частью стен, нижняя же часть домика словно вросла в землю. В этих странных стенах там-сям виднелись неправильной формы окошки, сквозь которые и проходил тот самый свет, на который шла Дарья. В одном из изгибов корней в форме арки виднелась старая дощатая дверь, местами поросшая мелким бархатистым сочно-зелёным мхом.
Дарья притаилась в орешнике и разглядывала дом, стараясь унять громко стучащее сердце. Неожиданно раздался звук отпираемой щеколды, и дверца с тихим скрипом отворилась. На пороге стоял приземистый старик в фонарём в руке. При неровном свете пляшущей в фонаре свечи Дарья разглядывала хозяина странного дома. Его длинные серовато-зелёные волосы были собраны в хвост, лицо оливкового цвета почти полностью скрывалось за густой бородой и мохнатыми бровями, видны были лишь неожиданно молодые и яркие зелёные глаза. Одет он был в длинное, до самой земли, летнее пальто каштанового цвета с двумя рядами пуговиц из желудей.
Старик стоял в дверном проёме и смотрел прямо туда, где притаилась в кустах Дарья. Девушка поёжилась: ей казалось, что лесной старец видит её. Словно в ответ на эти мысли, старик улыбнулся и кивнул, затем, глядя прямо на неё, поманил пальцем. Дарья окончательно перепугалась и на всякий случай перестала дышать.
- Выходи, Дашенька, - мягко произнёс хозяин лесного дома. Его голос был негромкий, приятный и чуть шелестящий, будто лёгкий ветер играет с листвой большого дерева.
Дарья вздохнула и медленно вылезла из кустов, попутно отряхиваясь, поправляя юбку и вытаскивая из волос застрявшие там листья и мелкие веточки. Наконец она привела себя в порядок (насколько это было возможно), подошла к странному дому под дубом и лёгким поклоном приветствовала его хозяина:
- Здравствуйте, дедушка.
- И тебе не хворать, - охотно отозвался старик. – Зачем пожаловала? Совет нужен? Или просто старика навестить решила да разговорами потешить?
- Не хочу вас обижать, но попала я к вам совершенно случайно. Я шла за бабочкой, шла-шла и оказалась ночью в лесу совсем одна. Увидела свет и пошла на него, – Дарья обречённо вздохнула. - Вы меня съедите?
Старик расхохотался. Его смех подхватил дуб, а затем и все деревья в лесу, все кустарники и даже пни с корягами – всё вокруг смеялось на все лады. Наконец старик успокоился и вытер тыльной стороной ладони выступившие от смеха слёзы. В тот же миг всё вокруг стихло.
- Скажешь тоже, Дашенька! Разве похож я на людоеда свирепого или, не к ночи будь она помянута, Бабу-Ягу? Да и та, замечу, старуха хоть и вредная, но справедливая: всех подряд не жрёт – только особо выдающихся тупиц да лентяев.
- Откуда вы знаете моё имя? – вдруг сообразила девушка.
- Да как не знать-то? Я же жду тебя, знаю, что ты ко мне идёшь. И знаю, зачем - лукаво улыбнулся старик.
- Меня? Но… как? откуда вы… почему меня?! И зачем? – Дарья совсем ничего не понимала.
- В дом зайдёшь? – лесной дед почесал затылок, - или так и будем на пороге разговаривать?
Девушка замерла, прислушиваясь к себе, затем решительно кивнула:
- Зайду, коль приглашаете.
Старик, по-прежнему улыбаясь в бороду, шагнул в дом и посторонился, пропуская гостью. Дарья глубоко вдохнула и переступила через порог. Сразу за порогом начиналась невысокая лестница из пней разной высоты. Девушка спустилась вниз и осмотрелась.
Внутри дом оказался неожиданно просторным и высоким. Под потолком были развешаны пучки сушёных трав, чуть пониже на стенах вразнобой торчали козырьки древесных грибов, а на них, словно на полках, стояли плетёные из коры корзины с орехами, глиняные вазочки с букетами листьев и лесных цветов и разного размера книги в переплётах всех оттенков зелёного, рыжего и коричневого. Посреди комнаты под свисающей с потолка лампой стоял круглый стол, покрытый вышитой скатертью. Справа расположились большой дубовый стол и кресло, вырезанное из большого пня. В противоположном углу приветливо потрескивали дрова в камине, возле которого стояло кресло-качалка с наброшенным на спинку шерстяным пледом в жёлто-зелёную клетку.
- Уютный у вас дом, - сказала Дарья. – А куда я могу присесть?
- На добром слове спасибо, - снова улыбнулся старик. - А присаживаться не торопись. Мы ещё не пришли, - с этими словами он показал круглый металлический люк на полу, отодвинул крышку и начал спускаться вниз по лестнице. – Возьми-ка лампу, что стоит на столе, и следуй за мной.
Девушка взяла со стола старую медную лампу и, аккуратно придерживая юбку, стала спускаться вслед за стариком. Вскоре лестница закончилась, и они оказались в вырытом прямо в земле круглом тоннеле. Тоннель был чуть выше человеческого роста, с неровными стенами, сверху причудливыми гирляндами свисали корни. Казалось, что земля вокруг была живая и дышала, пахло прелыми листьями, грибами и влагой.
Старик сделал Дарье знак рукой следовать за ним и пошёл вперёд. Девушка шла следом и с каждым шагом волнение нарастало. К её удивлению, волнение это было отнюдь не тревожное, а похожее на радостное ожидание.
Вскоре старик остановился и загремел ключами. Дарья выглянула из-за его плеча – лесной хозяин возился с большим замком на невысокой двери из толстых дубовых досок. Наконец замок поддался, старик толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь. Девушка осторожно вошла за ним и очутилась в совсем крохотной каморке без окон, похожей по форме на перевернутую чашку. Почти всё место в ней занимали старый стол на толстенных ножках, украшенных резным узором в виде сидящих на ветвях сов, и грубый табурет, выполненный в том же стиле.
На столе лежала большая книга в тёмно-коричневом кожаном переплёте с коваными медными уголками. Вместо названия обложку украшала искусно сделанная из меди же дубовая ветвь с пятью листьями и тремя желудями.
– Ну вот, Дашенька, и пришли, - старик показал рукой на стол, - здесь можешь и присесть.
– Что это за место? – девушка зябко повела плечами. – И зачем вы привели меня сюда?
– Ты хотела знать ответы, - тихо ответил старик, - всё здесь, - кивком он показал на лежащую на столе книгу.
Дарья медленно опустилась на табурет, поставила на стол свою лампу и осторожно провела пальцем по медным уголкам и дубовой ветви. Металл при соприкосновении с её кожей мгновенно стал горячим, а сама книга едва заметно задрожала. Дарья подняла удивлённый взгляд на своего провожатого.
– Это Волшебная Книга Жизни. Каждый, кто её откроет и прочтёт, узнает, с какой задачей пришёл на этот свет и на что способен, - пояснил старик, наблюдая за «общением» книги с девушкой. – А ты ей нравишься, – улыбнулся он и после недолгой паузы продолжил, - Что ж, я своё дело сделал, теперь всё в твоих руках. Рад был повидаться, Дашенька. Удачи тебе!
Старик с лёгкой улыбкой поклонился на прощание и вышел. Девушка сидела за столом, иногда прикасалась к книге, но никак не могла решиться открыть её. Что там написано о ней, о Дарье? Для чего она пришла в этот мир? А что, если там какая-то ерунда? Или наоборот, что-то очень ответственное? От этой мысли на девушку накатил парализующий страх: а если она не сможет? Не справится?
Огонь в лампе едва заметно приплясывал, словно от нетерпения: ну открой же, открой, открой! Книга возбуждённо дрожала в ожидании. Стол одобрительно гудел, и даже табурет под девушкой переминался с ножки на ножку. А Дарья сидела в оцепенении и смотрела на книгу, так и не решаясь открыть её. Незаметно прошёл час, затем другой, за ним неспешно потянулся третий… Все вокруг постепенно успокоилось. Веки девушки с каждой минутой всё тяжелели и тяжелели. Вскоре она опустила голову на сложенные на столе руки и сладко-сладко уснула.
А во сне… Во сне она увидела себя ясным летним днём в берёзовой роще. Птицы поют, берёзы солнечные зайчики листьями пускают. Бегает она между деревьев, смехом счастливым заливается. На ней белый сарафан с красной вышивкой, волосы празднично заплетены в косу и перевязаны атласной алой лентой. На шее – бусы из коралла, в ушах – серьги жемчужные, а ноги – босые. И там же парень бегает, красивый да статный, в догонялки с ней играет. Бегают, играют, смеются – так хорошо, так радостно! Набегались, упали в траву, обнялись и смотрят в небо, облака разглядывают, парень травинку жуёт. Вдруг тучи набежали, небо затянули – серо стало всё вокруг, все звуки разом пропали. И парень, что рядом лежал, вдруг исчез. И чувствует девушка, как кто-то за ногу её трогает.
Дарья испуганно вскрикнула – и проснулась. С трудом оторвала она от стола тяжёлую голову, протёрла глаза и сонно осмотрелась по сторонам. Она сидела за столом, но вокруг была не каморка под землёй в лесу, а обычная деревенская изба среднего достатка: печь, сундук, стол с лавкой, полки с глиняными мисками да тканая дорожка на полу.
Дарья встала и подошла к окну, а там – серый осенний день. Проходя мимо зеркала, мельком бросила туда взгляд - и застыла, как вкопанная. В зеркале отражалась всё ещё красивая женщина в возрасте. Это несомненно была она, Дарья, но гораздо, гораздо старше!
«Да что же это? Как это могло произойти?» - в ужасе подумала Дарья, - «Книга! Я должна прочесть её», - вдруг вспомнила она и перевела взгляд на стол.
Книга была там. Дарье показалось, будто книга тоже стала старше, а медные узоры на ней - чуть темнее, но не это было самое удивительное. Теперь книга была прочно закрыта на замок, и как Дарья ни старалась, открыть её так и не смогла.